李鴻章被慈禧稱為「自造玄黃之人」，兩人之間打過很多的交道，一個作為當時大清朝實際上的最高統治者，另一個作為當時最有名的能幹之士，為了清朝能夠變得富強而有過很多的協商，不過這主要是發生在李鴻章的晚年，事實上他直到42歲那一年，才第一次見到慈禧。

李鴻章出生於1823年，在1847年也就是24歲的時候便已經考中進士，不過此後的仕途一直都算不上順利，儘管老師曾國藩多次為他寫過舉薦的奏摺，卻一直都沒有被朝廷給採納，要知道此時的曾國藩已經是湘軍大帥，為朝廷推舉官員幾乎沒有不被採納的。

李鴻章在這種情況下一度心灰意冷，在三十八歲的時候還想著就此辭官隱居，認為自己這輩子都不會有仕途發達的可能性，然而在他三十九歲的時候，他就被任命前去安徽組建「淮軍」。淮軍名義上是湘軍的一部分，也確實沿用了湘軍的構架，但李鴻章卻是完全自主的創始人。

李鴻章在同治元年帶著淮軍到上海，開始學習西方軍制，將原本的「湘軍舊制」陸續改編，不到一年就「更仿夷軍」，極其有效地提高了戰鬥力，與太平軍進行了多次惡戰並且成功取勝，軍威大盛。李鴻章眼見旗開得勝，在積極擴大淮軍實力的同時主動出擊，收復了由太平軍攻佔的眾多失地。

並且在同治三年配合曾國藩、曾國荃的湘軍，讓其順利攻佔了太平天國的首都天京，終結了太平天國運動。儘管首功算在曾國藩與曾國荃的湘軍頭上，但是李鴻章本人也出力甚偉，因此而被封為一等肅毅伯，曾國藩專門寫信給他表示感謝：「愚兄弟薄面，賴子保全」。

在終結了太平天國以後，李鴻章也因功而被召請入京，受到同治（載淳）皇帝的接見，但其實這個時候的同治皇帝僅僅12歲，尚未親政，真正處理政事的是兩宮太后：慈安太后、慈禧太后，也就是說這次接見李鴻章的人，實際上就是兩宮太后。

在將手上的事務都處理並且交付好以後，李鴻章啟程奔赴北京，在此之前他與恩師曾國藩進行了長久的交談，談的主要就是在進京以後應該辦理什麼事情，曾國藩因為「手握重兵，功高震主」，所以想要迅速裁撤湘軍，而李鴻章則認為「目前之患在內寇，長遠之患在西人」。

為了應對「西人之患」，李鴻章不僅要保留淮軍，還要去奏請皇帝與太后大力發展洋務，以此來提升國力與軍力。他在宮中極其恭敬地行禮完畢後，才去仔細觀察了年幼的皇帝與兩位太后，看到皇帝全程沒說什麼話，有若木偶，而慈安太后看上去很是和善，但對政務不關心，偶爾問問題也只是一些家長里短。

慈禧太后所問的問題則極為尖銳，但基本上都只是圍繞著自己的富貴，對於百姓則完全沒有半點關心。一想到清朝將會由這樣一個女人當家，李鴻章不由得被嚇得後背發涼，他回到家中以後，11歲的兒子李經方問父親對皇帝與太后們的印象如何，李鴻章說將來只恐是慈禧太后弄權，此人「似有韜略，或無大才」，意思就是說慈禧看上去有些心計，但其實也沒有特別大的才幹與格局。

後來歷史的走向很完美地論證了，李鴻章在最初見到慈禧時的看法，於是他評價慈禧的這8個字，如今也已經成為了世所公論。